1898年，大英帝国对苏丹的战争正愈演愈烈。
哈里·法沃夏姆是英军中的一名军官，他年轻有为、战绩卓越，外表英俊的他性格开朗真诚，有三位和他肝胆相照的好朋友，还有一位美丽可人的未婚妻，只等战争一结束，一对小情人就准备步入婚姻圣殿，看起来，哈里拥有着让旁人羡慕的一切资本，远大的前途、美好的友谊和甜蜜的爱情。
但是在一次和苏丹军队的战役前，哈里却鬼使神差地选择了临阵退缩，大敌当前失去了指挥的军官，英军自然是代价惨痛。而哈里的行为也被所有人唾弃，就连最亲密的人也不能接受这样的懦弱行径。他最忠实的三个好朋友和他最爱的未婚妻，一起给他寄来了四根白色的羽毛，在当时，白色羽毛代表了他们对哈里这个懦夫的不屑和鄙夷。
于是曾经的少年英雄成了遭人唾骂的胆小鬼，四根轻飘飘的羽毛，却像是四块千斤巨石，压得哈里几乎窒息……
哈里到底是为什么要做出这样的决定？放弃自己的大好人生？而他又会以怎样的方式对当初的行为做出补偿？他真的是个被钉上耻辱柱、永世不得翻身的千古罪人吗？