黑人青年马库斯(50分 饰)出生在著名的贫民窟——纽约皇后区的牙买加南边街区，那里是个大毒窟，街角随处可见古柯碱交易买卖，从降生之日起，马库斯的生活就倍受磨难，爸爸在童年的成长记忆中自动消失，妈妈只顾一心贩毒，从来没有真正关心过他。8岁时，妈妈被人放瓦斯毒死，12岁时，马库斯继承母业踏上贩毒不归路，每天下午都瞒着爷爷奶奶，拿着大麻四处兜售。惊心动魄的大麻兜售过程让马库斯渐渐学到如何当个街头硬汉的生存法则，磨练着生存的意志与技巧。
平均三个礼拜就被逮两次，马库斯早就看透自己的未来一定常要到监狱报到或是被判死刑，对于他来说，贩毒不是什么值得骄傲的事，但却是他逃不掉的社会课程，他的心底始终燃烧着一个不灭的理想：成为一名嘻哈歌手，多年来，一有空闲，他就到朋友家里地下室跟着节奏饶上几句，似乎只有在饶舌歌唱的瞬间，他才能清醒地找回自我。通过好友的居中牵线，马库斯结识了说唱界的大腕歌手，进一步学习歌曲创作技巧，并与唱片公司签约，开始录制专辑，其大无畏的唱作风格初显锋芒。
正当名气水涨船高时，马库斯在皇后区的奶奶家门口遭到一名枪手袭击，枪手系昔日因抢夺贩毒地盘而结下梁子的帮派分子所派，连开的九枪分别击中他的手、臀部、小腿、胸部、嘴巴，马库斯一度生命垂危，差点成了枪下亡魂。鬼门关前走了一圈后，马库斯体悟出珍惜人生的处世态度，下巴与牙齿的重伤穿透伤口让他意外地拥有了独特的嘻哈腔调，决心远离毒品与暴力的马库斯最终跳上云端，纵身一跃成为流行乐坛与嘻哈街头的大哥大。