未来社会中，人类的思想和情绪受到政府的完全控制，所有能引人情绪波动的如艺术品、书籍等都被严格禁止，政府专门成立了一个铁腕机构来摧毁那些违禁品和试图反抗的地下组织，但人类的天性又岂是能被如此禁锢的？……
故事发生的时间锁定在一场虚构的世界核战争后。在这场人类的大浩劫之后，为了寻求人类不至于被自己毁灭，政府开始推行一种奇异的设想。给每个人注射一种麻痹情感神经的药物，使人们不再拥有感情，变成一堆行尸走肉。而约翰·普莱斯顿(克利斯汀·贝尔饰)则是这个政府的忠实“看门狗”，军事部门高级官员。他摧毁一切艺术品、工艺品，并将一切抗令不抛弃自己感情的人杀死，甚至于自己的同僚派彻吉(西恩·比恩饰)。而原因仅仅是，派彻吉非法藏有一本违禁的书籍。
在一次行动中，约翰遇到了敢于向他挑战的玛丽·奥布赖恩(艾米莉·沃特森饰)。她使得约翰开始断绝药物，试图体会有感情的生活究竟是一种什么样的滋味。他被那些第一次出现在他生命里的奇妙动人景象所陶醉了，也深深的为每天履行的破坏艺术的行为感到愧疚和内疚。
他的反常行为，被一直窥探其位置的新同事布兰特(泰亚·迪格斯饰)看在眼里，于是想尽办法，试探约翰的虚实。在工作与道义之间，在危险与安逸之间，在情感与沦丧之间，约翰又会做出怎样的抉择呢？