这部英国片是根据真实故事改编，描写二次世界大战日军攻占新加坡后，将一批英美战俘被带到缅甸建造死亡铁路的过程。
除了饱受日军残暴凶狠的虐待，观众可以见到俘虏们饥苦交迫、伤病纠缠等等生不如死的悲惨遭遇，他们如何从森严警卫中设法潜逃、顽抗，到向暴力屈服；如何在恶劣环境中保持求生意志与希望，目送一个个战友离开人世，直至战火终止。