影片根据获鲁迅文学奖一等奖的报告文学《生死一线》改编，以真实的事件为背景，艺术地再现了我国某监狱在被特大洪水淹没的极其困难情况下转移一万多名服刑人犯，无一逃跑无一死亡，在国际上产生轰动影响的故事。
影片着重讲述了在转移途中失散的三个犯人与一个警察的生死抉择。退休的狱警老马在特大洪水袭来之际临危受命，负责押解三名不服调命的人犯转移。而三名人犯一个是被判死刑的杀人犯，一个是在外面隐匿了巨额资产的贪污犯，还有一个是即将刑满释放的惯偷。途中，他们遭遇了特大洪水袭击，与大队失散后，陷入了死亡的绝境之中。
四个人不同的命运不同的人格共同面对生与死，人性中的善与恶产生了强烈的碰撞。他们时而彼此依存、互相关爱，齐心合力地和死亡搏斗；时而私欲膨胀，相互倾扎，冷酷残忍地和老狱警抗争试图逃跑。执意要给自己的警察生涯画上一个圆满句号的狱警老马崇尚“不战而屈人之兵”的仁枪境界。警察和人犯之间不可调和的矛盾在洪水的灾难中表现的尤为激烈。一路上，围绕老狱警枪中的五颗子弹的击发悬念，时刻想逃跑的犯人和老狱警在绝境中用心智和意志展开了惊心动魄的较量……