故事发生在上个世纪三十年代的美国工业大萧条时期，就在美国的经济状况跌落谷底、民不聊生时，一个民间英雄诞生了一个为家庭而争取第二次机会拼搏的男人受到了大批民众的拥戴……
这个“大众英雄”名叫詹姆斯·布洛克(拉赛尔·克劳 饰)，又名“铁拳男人”，成为了美国体育界有史以来最令人振奋的传奇之一。故事的开始要回到30年代初，因一些变故而放弃打拳的职业拳击手詹姆斯一家早已穷困潦倒，就如当时的大部分美国人一样，现实的打击与噩运的频频光顾令詹姆斯几乎绝望。他无力支付账单，全家甚至还要靠社会救济金过活。尽管如此，在他心底唯一牵挂的就是这个家庭，妻子玫(蕾妮·齐薇格 饰)仍一如既往地给予他很大鼓励与信心。出于对家庭的爱，也出于为了维护自己的尊严，詹姆斯下定决心重拾旧业，靠拳击来赢取奖金养活全家。
于是，在这最后的孤注一掷中，詹姆斯回到了熟悉的拳击赛场。起初没有人相信他会成功，但是一场场激烈的比赛过去，詹姆斯靠着坚强的意志和超人的技能战胜了一个又一个对手，保持着不败的记录。转眼间，一个失业找不到工作的工人已变身为传奇的“拳场杀手”。肩负着家庭与希望的重担，詹姆斯在一次次的胜利中向上爬升，直到有一天他爬到了顶端挑战世界重量级拳王麦克斯·鲍尔！麦克斯在拳坛赫赫有名，以凶狠残忍而著称，曾经将两名对手击毙在擂台中，很多人都猜测詹姆斯在这场比赛中根本活不了。确实，轻量级的詹姆斯在强大的对手面前显得势单力薄，但这次他却清楚地感受到内心深处的躁动以及从未有过的求胜意志，一股强大的推动力促使这个为家庭、为尊严而奋斗的男人去挑战极限……