康德曾说过，头顶的无限苍穹和内心的道德律令是使他内心满怀敬畏的两样东西，换个说法，就是自然力与人心的意志力是我们最该严肃对待的事情，虽然一个看似恒定，一个容易动摇。与天斗、与地斗，再与心魔抗衡是任何空难甚至于灾难题材的影片都无法回避的斗争路线：3年前的《荒岛余生》，片中的汤姆·汉克斯公出时飞机出了事，孤身漂流于荒岛，最后造了一个筏子脱离险境而重返人烟；如今，一架C－119货运飞机又迫降于天野苍茫的蒙古戈壁，一切统一于灰褐的沙砾，这里没有黑白、看不见尽头，任何的道德律令都会因缺水而枯萎死去……
飞行员弗兰克·唐斯(丹尼斯·奎德 饰)和助理飞行员AJ(泰瑞斯·吉布森 饰)做梦也不会想到，他们飞临蒙古执行的这次接送石油勘测队员的任务会让他们直接面临生死抉择的人生问卷。事故源于起飞不久后遭遇的一场沙暴，灰尘与沙砾呼啸而来，导致了飞机左引擎的故障，机身严重震荡，唐斯不得不紧急迫降，降在了骄阳似火的七月的蒙古戈壁。正当11名幸存者为大难不死而雀跃高呼时，一个冷酷的现实又摆在了他们的面前：飞机严重受损以致无法修复，同外界的联系也一并中断。众人的心情瞬间降至冰点，水和食品即将耗尽，绝望的情绪在一步步蔓延。关键时刻，一位在最后时刻登机的神秘男子艾略特(吉奥瓦尼·瑞比西 饰)提出了利用C－119尚未受损的部件组装出一架新飞机的建议，这样“凤凰号”才能重新上天，才能脱离险境。唐斯和其他人对于艾略特的建议的第一反应是这简直是玩笑，完全是不切实际的胡思乱想，“造机”计划被弃置一旁。但四周遍布的磁场让众人依靠指南针徒步走出这片戈壁的希望快速归零，他们似乎只能选择坐以待毙的命运裁决。
要么渴死饿死晒死，要么落入沙漠盗匪手中任由宰割，要么自己动手、利用现有条件造出新的飞机……最终，众人统一了意见，在艾略特的指导下，开始了“凤凰号”的组建工作。燃料的一次意外爆炸让众人夜间工作的照明光源荡然无存，他们只好在烈日下修复着希望。虽然任务看似不可能，但将不可能变为可能正是他们活下去的唯一可能……