本剧讲述的是乾隆青少年时代在上书房读书的一段故事。乾隆虽然很早就被朝野上下，包括雍正本人视为未来帝位的不二人选。但是，在他的成长过程中，也经历了很多的挫折，磨难和痛苦。
故事开始，雍正自觉身体虚弱。所以，他组织了一个策论。四阿哥弘历坦诚直言，把自己在上书房的所学所知道，全部表述了出来，这种坦诚的态度，反而触怒了皇帝。而三阿哥在师傅的指导下，通过走感情路线，刻意把自己打扮成了一个孝子，感动了雍正，使雍正立弘历为储的打算有所动摇。再加上弘历犯错，险些使雍正陷入险境，最终，在宫中形成了对储位的激烈争夺。三阿哥和五阿哥、田师傅在这场争斗中，对弘历使用了各种手段。使弘历两次被迫离开了上书房。但是，弘历不为所动。他坚持自己坦诚、坚定、仁厚的做人做事原则，最终克服了信任危机、感情危机、生死考验，终于重新获得了皇帝的信任和众人的叹服。
本剧以春夏秋冬四季为经纬线索。形成了单元剧加连续剧的戏剧格局，同时，又以道德教育和戏剧性结合为主要叙事风格，形成了一种寓教于乐的审美关照。